陈家家底一般，在这个县级的省城里，算是中等偏下。所以其实并没剩多少东西：除了一亩半的地，就是一间一百多平的瓦房。陈家的房子盖的早，在街上还都是一层楼的时候，陈清的爷爷就盖了两层的瓦房，当时引来艳羡的目光不知道有多少。这房子传到陈父手里，陈清小学的时候，房子看起来就很破旧了。有些地方阴天下雨还会漏水——当然，后来有找人修的。但再修，老房子也整饬不出新房子的亮堂喜气。
时代在发展，陈父一家的生活慢慢变好，街坊邻居的生活更是迅速提升，相继盖起了两层小楼。如今，伫立在楼房中的陈家小楼依然显眼，却不是因为它的高大亮堂，而是因为它的破旧。所以，这房子其实是值不了多少钱的。
后妈的名字叫卢秀云，在嫁给陈父之前，她也是嫁过一次人的。要是黄花大闺女，也看不上带着拖油瓶的陈父。陈父死的干脆突然，留下他们——不说陈清吧，也是孤儿寡母了。自己的孩子怎么也舍不得丢，而且，自己也不年轻了。所以卢秀云倒是没有找一个人再过的心思，而是继续留在陈家照顾两个儿子。
有人夸卢秀云贤惠，丈夫走了，还能一如既往地照顾丈夫和前妻的儿子。有人说卢秀云倒霉，嫁两次都没能过上几年好日子。还有人说卢秀云傻，不卷了遗产走人还要辛苦拉扯一个大拖油瓶……后来这话被反驳了，有人讽刺说：卢秀云才不傻呢！她要改嫁，就不再是陈家的人。不是陈家的人，陈父的地和房子，还有剩下的钱，都没她的分。她儿子？她儿子是有，但陈清也是陈父的儿子，还是大儿子，这家产可是至少也要分走一半的！
这些风言风语连陈清都听到，卢秀云自然也听到了。但她还是如往常一样照顾陈清，脸色也和以前一样，不冷不热。卢秀云做的，陈清都看在眼里。所以高中毕业的时候，卢秀云提出让陈清放弃读大学，去读中专或者技校，早点找个工作的时候，陈清没有多想，就答应了。
他脑子不灵光，虽然努力不比别人少，成绩也只是维持在一个中等偏下的水准。这种成绩，上大学也只能上最差的那种。烧钱不说，也学不到多少东西。一纸三流大学的毕业证书，对找工作也未必能管多少用。最最重要的是，陈清十八岁的时候，他同父异母的弟弟已经8岁了。8岁了，可以上小学了。养孩子最是费钱，小学学费是免了，但书本吃穿那养不要花钱？看着后妈三年下来明显增多的皱纹，暗黄憔悴的脸，陈清决定不再上学了。
陈清没去上中专或技校，一是因为家里的确经济困难，二是因为——陈清找到了一个不用花钱反而赚钱，还能学到本事的办法：那就是去饭馆里给厨师当学徒。
陈清的长相随他去世的母亲，有着江南水乡的柔美——虽然他脾气完全不是那回事儿。正在发育中的少年，因为营养不良而皮肤有些苍白暗淡，尖下巴，骨架也细，但一米七的身条也能和拂动水面的杨柳条儿相媲美了。而且陈清的一双眼睛虽是单眼皮，却很大，黑的部分多，有种水墨画的感觉——当然，饭馆的大厨不会这么诗情画意地形容，只是被这样一双眼睛认真盯着，就能感受到有种执拗劲儿在里面。很真诚。拒绝的话就说不出口了。
虽说教会徒弟饿死师傅，但但凡有点可做家传手艺的人，都是想把这门手艺传下去的。而且自己年高位重，对方不过是个毛头小子，就是学会了，也待几年才能混到自己的位置。那时候，自己老早退休享清福了。所以陈清就跟着大厨开始学。
学厨艺不是一蹴而就的事情，别人也不会那么好心免费教你本事。陈清是先在饭馆又端盘子又洗碗又切菜，勤勤恳恳干了三年。掌勺的大厨觉得他品行也没问题了，才开始教他厨艺。陈清终于摸到了锅勺。