秦军人多势众，尚有休憩可言，但桂陵满城军民却是毫不得喘息，如此三昼夜打将下来，秦军两次仗势欺近门下，以镶铜巨木撞门，城门虽未被撞破却危如累卵，只怕难再受一击。到得第三日日落，桂陵城内已是伤亡者不计其数，兵将疲惫、百姓哀鸣，但城外秦军攻势却未有缓减之象，豪杰们浴血奋战，几日不曾合眼，除了偶尔发出一些粗重的喘息声，谁也无力再多说些什么，但齐国百姓们之间确实谣诼纷纭，人心惶惶，只道桂陵城怕是撑不到天亮了。

临近破晓时分，儒家群聚。

“为师今天叫大家来，是有几件物事要交代。想当初我们儒家入桂陵城，前前后后总有个万来人，如今是十留其二。”儒家现任掌门人端木敬德叹了口气，续道，“但为师一点儿都不后悔！也一点儿都不为死去的人叫屈，秦王天性残暴，狼子野心，断不能让其统一天下。这是你们都知道的事情。”

“但有一件事情你们并不知道。”端木敬德目光严厉地扫射过众弟子，右手高高举起身上那块白鱼玉佩，接着说道，“这个物事是多年以前，有位高人前辈名叫马水近……也就是如今颍川双侠高石然的恩师，马少嬅女侠的祖父，他亲手交给我的。”

在场众人大都是第一次见到这块玉佩，又听得这玉佩来自江湖名家之手，皆不免好奇地议论起来。

“是不是那位万壑临渊马水近？”

“几十年前，江湖上只要提起绝顶高手，任谁都会说出‘万壑临渊’马水近的名号来，好像还有一个人叫徐让，武功也着实了得。这还是有一次师父心情大好时，告诉我的哪。”

“对对对。高石然，高大侠使的就是临渊剑法。”

“听说当时马大侠武功实为天下第一，无人能比，只可惜高大侠拜入他门下的时候，马大侠已经身染重病，只将临渊剑法给传了下来。那套打遍天下无敌手的；九魄降真掌’，却从此失传了。可惜啊，可惜啊。”

听着弟子们议论纷纷，端木敬德不禁回想起二十六年前的那个夜晚：自己的好友马水近千里迢迢托人来唤自己，待自己抵达马家庄时，见到的却是骨瘦如柴、身染重病的好友。那时马水近已经不能起身，却硬是支开了徒弟高石然，坚持要单独与自己见面。

“这玉佩……”

马水近颤抖着手，恳切地要求着，“端木兄弟务必为我……不，是为天下人……妥善保管。”

“这是？”

“是……钥匙。”

“钥匙？开什么的？”

“神匠鲁班先生……留下来的梅花黑盒。”

“盒子里有什么？”

“这……你不管……你只答应我，保管这片玉佩，绝不离身。”

“我答应你。但如若我死？”

“那便……便传给你相信的人……总之，绝不能……绝不能……让盒子被打开。”

“那好，还是我去毁了那梅花黑盒？”

“不！不！盒子是毁不得的。里面的东西……千古难得、千古难得啊。”

直到现在端木敬德还记得，当马水近提到盒中物事千古难得之时，脸上微微泛起了一道诡异的笑容，而眼神里却又充满了向往。

“不管盒子里藏了什么秘密……”

端木敬德用手捏了捏那块温润的白色玉佩，默默在心中永远对马水近说道：“好朋友，你放心。我会把玉佩好生托付给能信赖的人。让这个秘密再度尘封下去。”

他心意已决，此时无须将玉佩的来历细细解释给每一个人知道，只要告诉未来的儒家掌教一人即可。

沉默良久，端木敬德再度开口对众人言道：“这块玉佩，还有我身上的这把长剑，就当作是我儒家一门的掌门信物，现在就当着大家的面，交给未来的儒家掌教保管。”

他边说边解下身上那把长剑，在众弟子的注视下，慢慢地走入了人群中。

端木敬德笔直地走过他身后，牵起了他的四徒弟谈直却的手。

“师父！”谈直却惊讶地叫了出来，情真意切地言道，“徒儿何能担此重任？况且师父身体健朗，为何行此多余之举？”

“傻孩子。”　端木敬德脸上很少露出如此和蔼的表情，他将白鱼玉佩和长剑两样信物，硬是塞进来不知所措的谈直却手中，“你跪下。”

谈直却听师父如此吩咐，立即依言跪下。

“师父要你答应一件极其难以做到的事情。”

“任凭师父吩咐。”

“师父要你答应，从此刻开始，你不再上战场与人厮杀。”

“师父！”

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