随着小厮的通报，一担担扎着红绸的礼物便抬了进来，不多时便堆满了院子。细细一数，竟有八担之多。等薛家下人笑容满面地呈了礼单上来，贾蔷接手一看，除各色名贵绸缎用物之外，另有二千两白银。

赏了送礼的几人，贾蔷命人将东西归到自己的小库去。一旁，青云清点归库回来，回禀完毕，又撇了撇嘴：“荣府上下竟不如一个亲戚知礼呢。那边几房都只打发了人来道喜，又说日后摆酒，送的东西一看就仓促简陋，不但不如外头的人送来的好，比起薛姨妈家的也是差远了。”

贾蔷笑道：“世上哪来无缘无故的好处？等明天你就知道了。”

他原本只有五分的猜测，见薛家竟送如此重礼，顿时有了十分的笃定。若非为了摆脱贾家，只是为了接一单绸缎生意，薛蟠何苦连自己这中间人也要重金打点？重礼所下，必有所求。

他之前对宝钗所说的先问问王府规矩云云，不过只是托词而已。料来仗着解元这块招牌，带个把人进府，北静王当也不会计较，遂直接让长阳捎口信与梨香院：“明日午时你去找薛大爷，告诉他往我这里来。”

待到次日，薛蟠穿戴齐整，眼巴巴望着院门，直等到望眼欲穿，长阳才姗姗来迟。薛蟠牢记着妹妹的叮嘱，也不敢抱怨，忙随了长阳来寻贾蔷。

贾蔷早设了车驾等在偏门外，一见薛蟠，微微拱拳，说道：“时辰不早，走吧。”

“你就这样去？”薛蟠点了点贾蔷身上的暗纹素袍，又捻了捻自己身上的锦绣罗缎：“你该穿些个鲜明衣裳才好，且你人又白，蓝色红色都衬你，为何穿这么素净？”

薛蟠初至时也曾对贾蔷起过暇思，被不动声色整了几次后，终于醒悟过来，老实本份了许多，把贾蔷看得如修罗夜叉似的，不敢再动半分邪念。只是今日事干重大，忍不住多了句嘴。

“我自有道理。”贾蔷不耐烦道：“快上来。”

薛蟠再不敢说什么，拱着身子坐进车内，一路安安静静坐到了王府。

北静王位列四王，府邸自非贾府可比。大气轩峻，尊贵华美，单是门房那处小院，就抵得过贾府姨娘的居处。

只是，王府虽然华美，却也只是人间富贵。早见识过系统造化天工的贾蔷固然欣赏，也未露痴叹之色，比起旁人，格外从容，教引路的王府管事不由多看了他几眼。

倒是自认自家富贵已极的薛蟠，入了王府后只觉大开眼界。不敢乱看，却又舍不住不看。心内矛盾撕打，着实辛苦。

王府今日设宴，乃是打了赏菊的名号。挑出一处宽敞临水的院子，用清一色的黑漆描金架子搭了九层高的塔型花架，最下一层是金灿黄菊。由下至上，花色渐浅，中间又杂有各色菊花，娇蕊重瓣，层层芬芳，鲜艳异常。最高处却是一盆墨菊，种在岫玉盆中，黑白分明，甚是夺人眼目。

因他二人来得略早了些，赴宴之人尚未齐至。管事将他们引至院内，暂到廊下坐着喝茶。薛蟠肚里计较了一路，哪里坐得住。窥着无人在侧，忍不住压低了声音对贾蔷说道：“蔷哥儿，听说陛下有意立北静王为太子。你怎么看？”

今上已逾四旬，却至今无后。早在一年前，朝中便有不少大臣便奏请皇上，意思依照本朝先例，自宗室亲王之中择贤而立。皇帝不置可否，并未同意，却也并不见压制这类章折。渐渐的，这股声音便越来越大，许多大臣都上奏陈情。

奈何本朝宗室却是人才凋敝，除却老迈之人，当龄的几位要么身有隐疾，要么学识浅薄。看来看去，最合适的竟只有两位，一位是东宁王世子水笙，另一位便是北静王水溶。

但二者相较，东宁王世子却又失之木讷，不但甚少与朝臣来往，就连寻机试探的臣子也都吃了闭门羹。如是几次，许多朝臣们不免向素有贤名，极是礼贤下士，又深受陛下宠爱的北静王靠拢。近来无论朝野，立北静王为皇储的呼声甚嚣尘上。

贾蔷看了一眼紧张的薛蟠，摇了摇头：“我只是个举人，离入朝为官还差了一阶，正是忙着念的时候，还无需理会朝政。”

薛蟠向来不大管得住嘴，尤其是喝酒吵架时，什么话都敢往外说。贾蔷可不想对他掏心窝子，白白落人话柄。

薛蟠却把这话认了真，将声音又压低了几分：“我听人说，这件事北静王也很上心。近来招徕的门客比以往多了好些，似乎还做了别的事，难免手头不凑。我今天来本是想……咳咳，只是看了这里的气象，又不免沮丧。任他再怎么手头不凑，也是皇室宗亲，听说陛下随手赏他的，都是别人一辈子求不到的珍宝。他怎会看得上我这小小皇商的孝敬？”

但凡与贾府走得近的人皆知，贾蔷与荣府不合已非一日两日。况且稍后或许还有请他帮忙之处，薛蟠便照着妹子的主意，露了口风给他。

闻言，贾蔷似笑非笑地看着他：“老薛，你把这话告诉我，不怕我转头说给老太太她们听？”

“得了，你怎么待她们，难道我不知道？老实告诉你，三年前刚到京城时，我听了你的事还纳闷。等住了些时日后，我才晓得，被他们坑的不独我薛家，你就是我们的前车之鉴，只是我家却又比你更苦。”

薛蟠并母亲妹妹一开始还以为贾政是好意帮他们，直到所谓打通关节的银子一次比一次要得多，被勒啃了一二年才渐渐回过味来，然而已是骑虎难下。因