一时又有人传话，说岭南有人来送礼。沈砚知是他那外放在南边的亲弟弟派人来了，忙命接进来，又问来人：“你们爷一向身子可好，何时进都，这一来还走么？”

来人叩首道：“回大爷的话，我们二爷身子还好，今年不回来了，说是南面交趾国不太平，旁边南安国也有怨言。为稳定局势，皇上似乎是想要和亲。事情愈发多了，因此实在走不开。皇上特准我们爷今年不必回京述职，戍守边陲更为紧要，又赏了好些东西，小的刚交给喜总管，爷说暂且放在大爷这里存着。”

“知道了。”沈砚命人赏他好些东西，又说：“你等过了年再回去罢，别急急忙忙就走。”

那人却道：“多谢大爷体恤，只是二爷吩咐了的，叫别耽搁，速速回去把京中的消息报与他。小的身上这还带着皇上的旨意，实也不敢久留。”

沈砚叹了口气，道：“既如此，你就回去罢。我备了些东西，正好由你带着。回去嘱咐你二爷好生保养身子，切莫沾染那些南人的陋习，也别太劳累了。”

那小厮一连应着，拿着东西出去了。

“南人有何陋习？”萧索见他走远，方开口问。

“交趾有种罂粟花，也算是药材，但吃多了能成瘾，严重时连命都葬送进去。那些贼人见有利可图，专门弄了来卖。如今在南边很是盛行，我朝一向严禁此物。”

沈砚打开小厮先前带进来的大板箱，见除了各色礼品土仪之外，尚有十来包不知是什么的东西，便拆开瞧了瞧，原来是雪白的一包茯苓。

“噫，这可是个好东西！”他回头笑说，“往常岭南进贡的极少，这两年皇上身子不好，宫中的都给他用了，一点儿没留下。这玩意儿比人参还补呢，正好给你这体弱的吃！”

萧索连连摆手说：“这么贵重的东西，我可不敢吃。”

“你不吃难道我吃么？”沈砚嗤道，“补出血来怎么办？”

“拿去给言御史吃。”萧索诺诺说。

“才不给他！”沈砚守财奴般收起茯苓，即刻命人兑上牛奶制成糕送来，又道：“你不吃我丢了去喂宝玉。”

萧索只好妥协：“那好罢，我吃就是了。”

“这才是，扭扭捏捏我可不喜欢。”沈砚一面说，一面搂着他向内室去。

二十九更忙，到三十那日，万事方才齐备。

萧索清早便醒了，睑下挂着两抹乌青，晕晕乎乎地揉眼睛。沈砚不命他起来，按着他身子含混不清地说：“昨儿晚上闹了那么久，你竟还有力气起来，明儿我可不饶你了。”

昨夜他饮酒过度，拉着萧索在书桌上闹起来，将他剥得光溜溜的，垫着一叠宣纸按趴在案上，从后面大开大合地折腾。

萧索焉能禁得住这个，没多久便哭喊着央告，求他放了自己。沈砚才不听那些，直要得尽了兴方罢。事后他还拿着那一打染上水渍的宣纸打趣，问他上面的痕迹像个什么。

那时萧索早已虚脱，软得泥一般瘫在他怀里，听不清他问什么，还以为是又要再来，便昏昏沉沉地求他饶过这一回。

沈砚听见直笑，又心疼，不忍再闹他，帮他清理干净便搂着睡了。

萧索当时神志不清，根本记不明具体情形，印象里自己似乎甚丢脸地求饶来着，此刻听他一说，不禁面红耳赤地去捂他的口。

沈砚躲开手，嘿嘿笑说：“今儿晚上要守岁，一夜不能睡，你这会儿起来，夜里困了怎么办？快多睡一时，下午吃年饭我再叫你。”

萧索听如此说，方安心卧在他怀里睡去。

他有些缺觉，这一睡到暮色四合时才醒。屋里炭火烧得极旺，却不见一个人影。萧索也不知为何，顿时有些心慌，摸过衣裳穿着跑出去。

越往外走，耳边的声音越清晰，只听得爆竹声、焰火声、人声、乐声、欢笑声，嘈嘈杂杂，混在一处不可胜计。

沈砚举着一段线香，正在院子里和小厮们点爆竹，见他出来忙跑过去，将自己身上的猞猁孙裘衣给他披上，又搓热了手去堵他的耳朵。

众人围在一处，都十分欢喜。

阮桐今日也在，穿着猩红羽缎斗篷，里面一件绛紫色的夹袄，下面是枣红撒花袍子。他本生得妖娆，如此更令人移不开目光。

反观萧索，一身半旧衣裳都被暗色裘衣遮了去，只有一张清俊的脸露在外面，斯文安静，温柔沉默，与阮桐截然相反。

放完爆竹沈砚便牵着萧索的手，带领众人往大花厅去开宴。那里早已备好十几张大桌，堂上彩绦红灯，花团锦簇，两溜莲叶荷花灯点得火龙一般。

上首一张雕花榻，后面隔着透纱的屏风，映着明晃晃的灯火。旁边摆着许多泥金小几，陈着无数酒壶、酒杯、茶盏等各色器皿。最外面陈着满满当当的香花，也有水仙，也有梅花，还有许多萧索叫不上名的花。

沈砚拉着萧索坐在榻上，命众人在下面桌边落座，便传令开席。丫鬟小厮们一道道送上菜来，满桌山珍海味，都只听说过没见过。

今日是家宴，沈砚平时随意，况又未成家，也没一个亲眷在京，过年只有自己独个，所以对这些家人更不拘束。众人开席之后，便都渐渐放松下来。

十一和沈三儿先斟了两杯过来敬酒，沈砚也不推脱，一饮而尽，笑道：“我喝了便罢了，可不许灌萧公子啊！”

一语说得满堂哄笑，都说他护短，闹得萧索脸红不已。

阮桐自拿着酒壶