错的主事交给了官府，这样一来，庄子就缺了人打理。派去京中的人带回来的信中只写道，若沈氏愿意代管，便请留下，不愿意的话，去留亦随意。

我摸着那行云流水般的字迹，静静坐了半日。

我嫁进徐府时，身无长物，离开的时候，也一样身无分文。这一路来，也是蒙得徐家处处照拂，我素有自知之明，不管愿是不愿再有任何瓜葛，此事也算是徐家对我有恩，当还人情。

如此，我就在阳溯的庄子待了下来，只等京中派来新的管事，再走亦不迟。

这庄子上下一百多人，铺子二十间余，我终究年轻，他们也不知我之前是什么身份，下头自也有不服的人。好在，我曾跟随张袁学过管家，又和他一起行走三月，虽不能学得十分功夫，只有六分，管理这小小的庄子，也是绰绰有余了。再者，张袁留下的两个仆从，也很是能干，到底是总管调教出来的人，说句实话，我也不过是沾了他二人的光罢了。

然而，我未曾想，这一耽搁，便又是好几个月。

转眼，又到了年末。

我刚谈完了一桩事，便趁着城门关上之前，由邻县回到阳溯城。我坐在马车里，手里捧着个暖炉，正出神之际，马车忽然一震。

“怎么回事？”侍儿撩开帘子，头探出去问道。

车夫慌道：“刚才蹿出了个不要命的——”

侍儿唤了声“沈爷”，我道：“下去看看。”没多久，他就回来复命道：“沈爷，是个孩子，还好停得及时，人应当无碍。”

闻言，我起身，从车里下去。雪地里，一个七八岁左右的小少年站着。他身形单薄，在寒风里瑟瑟哆嗦，一见到我，就“噗通”一声跪下，求道：“求求沈爷救救我阿爹！”

“你阿爹是谁？竟要惊动我家沈爷，可真真是好大的面子。”僮仆一听，不由挖苦他道。

那少年一听，当下就涨红了脸，却壮着胆子道：“小、小人听说，锦绣庄的沈爷是个大善人……”接着又磕头，“求沈爷发发慈悲，救救我阿爹！小人愿给沈爷做牛做马，以报大恩！”

我拦住侍从，不让他再说下去：“做牛做马就不必了。”我说，“来人，随我去看看。”

方才，我便有留意，那少年唤的是“阿爹”。寻常而言，孩子唤生父为父亲，阿爹这个称呼，则多见于孩子和尻父之间。

我跟着少年，到了一间草棚里。那棚屋四面漏风，里头竟比外面还要冷。只见，那炕上躺着一个瘦骨嶙峋的男子。

他见着我等，眼里流露出惶恐，以为是孩子闯了祸，还未开口求饶，就重重咳了起来。我环顾此处，又看他如此，暗生恻隐，遂命人去请大夫，又叫下人搬来炉子生火。

那男子喝下药之后，脸上总算多了丝血色。他缓过来之后，便要朝我下跪：“小人谢……谢过大人……”

我也不怕传染病气，扶住他道：“不必谢，我不是什么大人。”

少年拍着父亲的背，说：“阿爹，他就是沈爷，他们都说，沈爷是个大好人，果真是如此。”

“沈……”那男子喃喃，两眼忽而一亮，“阁下……可是沈氏的公子？”

我一怔，没想到此人竟知道京中的四家七氏。他想是激动太过，又咳了起来。我拿来热水，让他喝下，便看他唇色青紫一片，只怕时日不多，然而目中却闪烁异光。

“小人……小人原是京中范氏正夫，当年……小陈后一案，范氏亦、亦受到了牵连……”他断断续续地道。我听到此，也不免诧异，原来此人曾是范氏的尻妻。据说当年，是范修容亲手端的毒药，害死了小陈后，因此谢氏抄家，范氏虽不过是京中小户，即便无辜受累，也在劫难逃。范氏全族人遭到流放，身为尻妻的正夫，命运可想而知。

只看，他年不过二十几，面目却如四五十岁般苍老。

其实，这世道，并非只对尻不公。归根结底，凡是身份低微，命就不由自己。可身而为尻，落到这副田地，就会更加悲惨。

他陡地抓住我的手腕，豁出去般道：“小人、小人有一不情之请。”他将身边的孩子推到我眼前，央道，“此儿……本为范氏楔子，不求富贵，只求沈爷……赏他一口饭吃！”

我转向那个少年。却见他瞧了瞧自己的亲爹，接着又怯生生地朝我望来，小声地叫了叫：“阿爹？”

那声“阿爹”，让我眼前一花。

恍惚之中，我竟好似看见那艳红色的襁褓，耳边还模糊地听见了，那清脆的咯咯笑声……

“沈爷，人带来了。”

我心头一颤，睁开眼来。外头下着白雪，庄子里的下人领了个孩子过来。他披麻戴孝，两眼红彤彤地垂着。一看见我，他就跪了下来，对我深深地下拜。

“起来、快起来罢。”我走过去，将这孩子扶了起来。

他隐忍着泪，哽咽道：“我阿爹走了。”

我抬起袖子，擦了擦他眼里的泪：“我知道。”

我收留了那个孩子，自范氏获罪之后，他便随他阿爹的姓，改名唤孟清。我将孟清留在庄子里，予他吃饱穿暖，也让人请了个先生来，教他读书认字。楔子天生聪颖过人，他又遭逢巨变，便比一般孩儿沉稳懂事，我也将他视作义子般，从不在吃穿用度上委屈他。

自打开春，就传前线连连告捷。到了来年六月，乌虚汗王退兵北方，派使臣送来良驹粮草，两朝议和。

“君子义以