“别担心，我们可以修整一下它，不必花费太多时间，它就能又恢复往日的荣光。”

他温柔地安慰道。

休斯的父亲艾伦是一位绅士的长子，在巴黎游学时认识了一位贵族小姐，并陷入了热烈的恋情，最终成婚。然而他们的婚姻并不得到祝福。艾伦只是一个拥有年收入几百英镑的普通乡绅，小姐的父亲却是法国有头有脸的大贵族。他希望自己的女儿能嫁给其他贵族的子弟，说不定还能嫁给王子。于是艾伦带着小姐私奔了，在一座破烂的乡间教堂结婚，并辗转回到英国，生下了休斯。

麦克劳德庄园的产出足够他们在乡下过富裕的生活，但是休斯母亲生病后，他们搬到了巴黎。在这座奢华的城市里，简单的生活也需要大额的开销。为此阿尔米娜不得不开始计算面包、牛肉和酒的价格，并只能雇佣少量的仆人。她越来越少有读书的机会，维持一个家庭需要耗费的心力比她想象的还要多。

“会好起来的，我保证。”休斯依然温柔，他对未来有种莫名其妙的自信。实际上，他曾经偶然得知了一些信息，并为此千里迢迢赶赴英国的里斯镇，在那里迎娶了自己的新娘，与那位大人物搭上了话。对于这些结果，他简直不能更加满意了，何况他的妻子还带来了丰厚的嫁妆。

靠着这笔钱，就算在巴黎，也能维持生计。然而休斯并不满足于做一个普通的乡绅。他节俭开支，留下钱来打点关系，同他的外公说上了话。尽管这位老人至今没有认同休斯的父亲，但女儿的逝世确乎让他对这位未曾谋面的外孙稍稍心软。他答应会帮忙同法王说说，让休斯花钱买上一个爵位。如果成功的话，那么麦克劳德就将跻身贵族的席位，“而不再是乡下的泥腿子。”那位老人这样说道。

“天啊!”麦克劳德夫人站起来，发出了尖锐的叫声，又软软地倒了下来。休斯接住了她的身体，并对女仆命令道：“快拿嗅盐来!”

女仆将嗅盐瓶在夫人笔下晃了晃，她慢慢苏醒过来。“哦我的上帝，”她悲伤地流出了眼泪，“我的妈妈去世了。”

“我没有妈妈了。”

年轻的麦克劳德夫人伏在自己丈夫的肩头，痛哭起来。

突如其来的噩耗使得这对夫妇不得不放下手里的事，奔赴英国。然而冬天里的行程总是格外艰难，等他们到达霍尔德庄园时，玛丽的葬礼已经举行多时，而恰逢薇薇安的婚礼前夕。

“阿尔米娜!”接到消息的薇薇安从房间里一路奔跑，绕过层层楼梯，扑进了长姐的怀抱。安娜也紧跟其后，半跪着抱住了两位姐姐。

“薇薇安，安娜，”阿尔米娜抚摸着她们的头发和脸颊，眼泪夺眶而出，“我真想念你们，还有我可怜的妈妈，哦。”她泣不成声，勾起了另外两位小姐对玛丽的怀念，不禁都留下了眼泪。

“夫人，我们先进去吧。”休斯走了过来，柔声安慰道：“霍尔德夫人也不希望看到你们这样难过。”

薇薇安这才将注意力从阿尔米娜身上移开。她擦拭着眼泪，起身退开一步，微微弯曲了膝盖，向他行礼。“失礼了，麦克劳德先生。”

“请进吧。”

休斯微微颔首，走进了庄园。阿尔米娜也牵起安娜的手，一边同她说话，一边跟着进去了。

“请烤烤火，暖和一下身子吧。外面太冷了。”薇薇安差人点燃壁炉。为了节省开支，她们只会在少量活动的区域点上壁炉，冬日的访客并不多，因此待人用的客厅显得十分湿冷。女仆提着小桶弓着腰小心地摆弄着，火很快生了起来。

“我们收到信就出发了，葬礼怎么样”阿尔米娜关切地问道。

“是的，”薇薇安拍了拍裙子上因为跪在地上而粘上的雪，“葬礼很顺利，就在教堂前面。明天我带你去。”

阿尔米娜沉默了一会儿，安娜握住她冰冷的手，用自己手心的温度为她取暖。

“乔治怎么样?”休斯打破了沉默，他轻快地笑着说，“听说是个健康的男孩儿。”

“是的，麦克劳德先生。”薇薇安矜持地说，“他一切安好，很少吵闹。只是照顾他的女仆害了病，倒是棘手了一阵子。还好爱德华叔叔前两天送来一个奶妈，如此，便没有什么可担心的了。”

“哦，那我就放心了。”休斯笑道，“说起来，霍尔德男爵，我的岳父，他不在庄园吗?”

薇薇安脸上稍变。她常常带着房间中，连在庄园内部也很少走动，究其原因，便是霍尔德男爵最近的所作所为。

薇薇安已经对父亲失去了耐心。随着玛丽的去世，霍尔德男爵变得更加肆意妄为。他直接将自己的情妇接到庄园中玩乐，若不是托马斯先生劝阻，大概会直接娶了那个女人也说不定。毕竟在贵族中，只有长久的寡妇，而少有长久的鳏夫。

“请安心等待吧，薇薇安小姐。”文森特曾经私下对薇薇安说，“等您结婚后，一切都会变好的。”

对于这位年轻而英俊的公爵继承人，薇薇安毫不怀疑他说过的话。何况她是一个聪明的女人，发现了文森特同爱德华的私情。尽管对于贵族而言，是不体面的，是有罪的，然而又是极其常见的。这份情感为薇薇安提供了一份额外的保障，让她能够得到最够多的嫁妆，而不必看自己父亲的脸色、