业，连三春姐妹处也少走动了。薛姨妈又陪着王夫人往宁国府里走了几趟，回来就跟她女儿说：“好多家诰命夫人都来了哩。这等场合，你也该出去见识见识，多识得几家人也是好的。”

宝钗哭笑不得，暗道哪里有闺阁小姐在人家丧事上交际应酬的道理？虽说她不忌讳这个，到底面上不好听。然转念一想，想起薛姨妈自丈夫去了之后，许多婚嫁喜庆场合毕竟不好露面，自是格外珍惜这等见识的机会，不由得心中怜惜，把先前要说的话尽掩去不说，只是微笑着说：“既如此，母亲就多陪陪二姨母，省得每日里在家，怪闷的。”

母女俩正在说话间，茜雪却从外面走了过来，见得宝钗就急急禀道：“姑娘起先使我打听林姑娘的消息，今日我在府里听说，跟着琏二爷去苏州的昭儿一个人回来了。”

宝钗尚未说话，薛姨妈已经看了宝钗一眼道：“乖女，倒是为娘错怪你了。想不到你竟然这么上心。好容易她走了，自是该好生打探消息，及早应对。”却是以为宝钗命打探黛玉的消息，是为了讨好宝玉，防备情敌了。

薛姨妈这话说的不伦不类，但宝钗自然不好和她计较，好容易搪塞过去，待到无人之时，宝钗就叫过茜雪，先跟她说：“我原无此心，你莫要疑惑。”才缓缓问她旺儿何时到家，都见了谁，说了什么。

茜雪家本是贾母带来的老人，在荣国府多年经营，消息自是灵通。茜雪原先听到金玉之说，只当薛家要跟老太太对着干，连带着对宝钗也颇为防备，如今她跟了宝钗这么多日子，见宝钗如此行事，早把先前的防备之心尽去了，每日里鞍前马后，替宝钗打探消息，通风报信，十分尽心。

那旺儿自苏州回来，头一个见的人自然是贾母史老太君。因此这边茜雪早知道林如海病逝的消息了，一五一十告诉宝钗。宝钗猜想黛玉和林如海父女情深，此时必在哀伤哭泣，不免为她忧心，继而又追忆起当日自家父亲亡故时的情景，禁不住滴下几滴泪来。

忽然就听到金锁里那个声音急急说道：“你休要只为死人伤心。现成的大活人还住在乡下，等着你看顾哩。”

宝钗知道那声音必是不放心香菱，故而催促，却也只淡淡说道：“凡事总要弄个明白才好。阁下怜惜香菱，我多方筹谋，拼着被母兄埋怨，也总算顺了阁下的意思。可如今我不过想问几句话，阁下却闪烁其词，逼得我不得不劳烦茜雪。阁下只烦我做事，可有想过襄助我一二？”

那声音听她阁下长阁下短，就知道她必是生气了。当下甚觉理亏，干巴巴道：“那林老爷之事，我委实不知。想我原先只是一平凡妇人，每日里大门不出二门不迈的，哪里知道这些？”

宝钗眼见威逼无果，无奈之下，也只得就此作罢。次日薛姨妈又陪着王夫人往宁国府中，薛蟠只和他那起子狐朋狗友一处，一大早就不见了踪影，宝钗就又带了奶娘丫鬟等人往棉布店里探视。棉布店是她一手张罗的，比起绸缎庄来，掩人耳目更是顺手了许多。

香菱是几日前就得了消息的，一大早就等在店里。主仆几人数月不见，自有一番别离之情要诉。

宝钗先把香菱上下打量了一回，见她头上包着头巾，鬓上钗饰全无，心中不觉恻然，待拉起她的手，方觉比起先多了些肉，方笑道：“倒似比从前富态了些。想来那姥姥并无苛待你。”

香菱笑嘻嘻说道：“姥姥竟是拿我当大户人家的小姐一般供着呢，每日里送汤送水的，吃饭穿衣什么的我都是头份儿的。白日里我说要跟她女儿学纺纱织布，她知道了还骂她女儿，说使不得呢。”

宝钗见她面上尽是悠然自得之色，心头大畅，左右不见刘姥姥，忙问香菱，香菱笑着告诉说：“姥姥说眼见入冬了，家里的棉衣棉被少不得准备起来。说新的棉花太贵，要往当铺里寻了那别人家不用了的死当，好翻新了用呢。”

茜雪莺儿两个人在旁边听了，都不免皱眉。茜雪就笑着说道：“这刘姥姥也太省了。姑娘前前后后给了她足足几十两银子，莫说用新棉衣棉被，就是穿绸袄，盖缎被也尽够了。”

香菱忙摆手说：“你们错怪她了。她寻的都是那里头成色好的棉衣棉被呢，前几天得了一床被子，重扯了被面，人见了都说好呢。如今这被子我正盖着，暖和着呢。其他人家都说要，姥姥说索性多买一些，买上一车，回家重新整治了好卖了赚钱。”

茜雪莺儿两个都是大家婢女，自幼养在朱门绮户，何曾听过这等赚钱的法门，不觉都呆住了。茜雪脱口道：“既如此，我记得咱们家也有这当铺的生意的。何不也这般，一来赚了钱，二来旧衣旧被到底价格便宜些，也是为穷苦人家考虑，权当积德行善了。”

莺儿忙道：“使不得！你难道忘了，当铺的生意一向由大爷照管着。大爷的生意是只能进，断然出不得的。那些日子也不知道往绸缎庄里白拿了多少货，前几天不过从商行里借了一批绸缎应急，太太知道了还抱怨半天了，说姑娘不是自己的生意不心疼。依我说，若真个要做这个生意，竟是从别家当铺拿货也就是了。倒省得太太抱怨，也省得将来为了这个利钱犯口角。”

莺儿言语如刀，说得宝钗心中颇不自在。但莺儿所言俱是实情，一时倒也驳不得。宝钗就笑着说：“你们两个难道糊涂了，天底下哪里有把所有的钱都