后三天，朝廷圣旨便来了：“……著征北大将军领旨后立刻班师回朝，lùn_gōng行赏。印灵筠留守山西，除印灵筠为陕甘总督兼提督名，领兵部尚书衔，赐太子少保，从一品。节制陕西、甘肃、山西三省内一切军政事务……”灵筠一震，不为那三公九卿的荣誉，只为那句“留守山西”。这也就是说，自己回不了京城了，也就是说辞不了官。

小太监满脸堆笑，尖声道：“印大人，皇上说了，两年内要看到山西百姓丰衣足食，安居乐业。不然唯印大人试问，印大人还得多费心。”灵筠似笑非笑道：“食君之禄，忠君之事。这些都是灵筠应做的。”周嗣庆插话：“公公一路辛苦了，公公还请先下去休息一会，这就为公公准备接风酒席。”小太监笑着道声客气后下去休息。

周嗣庆有奇怪问：“皇上怎么想到把你留在这？”灵筠一涩笑，道：“大概是朝中有些人嫌我碍眼，碍事。不过也好，远离京城那是非之地。”周嗣庆有些不放心：“可是这……”灵筠宽慰道：“周大人不必担心灵筠，我写信一封，还请带给周相。”“那是当然。”两人又是相互嘱咐了一番，方去陪那位皇差小太监。

自古皇帝都难免好大喜功，可这永福也有些太过夸张。平乱之后，又是写赞颂文书，又是要让翰林院编书垂史。刚开春又下令大动土木建延福园与长世楼流传后世以作纪念。周相上疏反对，去年盖园子加上平乱，国库已是耗空，已经向老百姓把后三年的税都征来了，这要是再盖园子去哪再弄钱？奈何周相一人之力又有何用，群臣迎合圣意皆说应该建。永福便下定决心建园子，如此喜事当普天同庆，征几个税盖园子算得了什么。周相暗道，皇上啊！您只要别在加赋征税老百姓就算是喜事，说是普天同庆，那园子盖好还不是皇帝一人独享，关老百姓什么事。

又是一年春来，西郊山上已稍露春色。一辆马车穿过林中小道，扬起一阵尘土。“吁——”小厮勒住马，掀开车帘向里边道：“老爷，到了。”接着跳下车后去扶车内的人。周相整整衣服，心中十分沉重，不知该如何对屋里的人说。叹口气徐步去敲门。

王母从王相离世后就一直闷闷少欢，几个月前竟一病不起，素钗与灵筠也学不少医术，整日悉心照料病却只重不轻。刚安顿母亲吃完药睡下，便听敲门声。开门见是周相，心中一喜。不知此次又要带来那人什么消息。

周相坐立不安，不知如何开口。素钗端来茶放下，笑盈盈道：“每次都要劳烦周世伯来通信。”周相笑得有些不自在：“印夫人客气了。”周相喝口茶，提提气才道：“山西平完乱，征北军营已经班师回朝。”望素钗又惊又喜，周相实在不愿意说下半句：“灵筠被任陕甘总督，命留守山西，回不了京城。”此时只剩惊无喜：“世伯当真？”点点头继续道：“印夫人应当知道，灵筠心中有所顾虑，所以不能接你同去，还要委屈你继续隐居这里。”素钗一皱眉道：“世伯，应该还有什么难言之事吧？为何总是含辞不清，欲说还休？”周相心中佩服素钗心细，想了想便缓缓道出灵筠娶懿德公主之事。霎时如惊天霹雳，娇容苍白体微颤，眉锁愁丝，泪涌眼眶，轻咬朱唇。周继世忙又道：“其实贤侄是有苦衷，也是被逼不得已。”素钗如回神，一重怒气冲上娇面，声高微颤：“逼不得已？我倒要去问问她，有什么逼不得已的苦衷。”说罢起身向门冲去，周继世忙拉住：“印夫人，印夫人。你现在就是想去问他，也无处可问去。印夫人莫太急，你先缓下神来听我给你说。”素钗无力站住，哽咽泪如泉，只是半年，自己度日如年算着日子苦等，而那人却另结新欢变心了？周相一字一句慢慢说出为借兵而不得已娶亲，好言安慰，灵筠决不是薄情负心之人。临走之际将灵筠托周嗣庆带来的那封信中的一张纸条给素钗。“这个是灵筠写给你的。”

素钗拿着纸条犹豫不决，居然有些不敢看。捏了许久还是缓缓打开看，只有两行字：死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。等我回来，负荆请罪。纸从手中滑落，心开始软下来，只要你无事安好什么都不要紧。紧接着想起一件重要的事，以那婵娟身份如何成得亲？未听周相提起这事有什么不对的，难道是欺瞒虚晃身份？素钗恨不起来，反而开始担心，那人若是身份被揭穿该如何是好？

擦掉眼泪，素钗又去卧房看母亲。见母亲无力半睁眼。“母亲醒了？”王母见女儿，点头示意女儿过来，略显艰难道：“姑爷出事了？”素钗一惊，想是刚才母亲听到了，强颜欢笑：“没有，他好着呢。”王母摇摇头道：“钗儿莫骗我，我听着了。姑爷又娶新人了？”素钗紧咬唇，忍气吞声仍是强笑道：“没有，母亲多想了。”王母轻抚女儿苍白无色娇容，缓道：“我就是不放心你啊！像姑爷这样的人，多娶几个不稀奇，你莫要阻拦也别太放在心上。娘担心的是，那新人日日守在姑爷身旁，若是那新人先有了男嗣，你这正位难稳啊！”素钗忽起来跪在地上磕一头，梨花带雨，哽咽流泪：“母亲，女儿不孝。”王母有些奇怪，但听素钗悲声道：“……印灵筠其实……与女儿同是女子……”

王母只觉眼前一黑，天旋地转昏倒在床。素钗忙端水来，后悔为何一激动在这时说。王母徐徐睁眼，见女儿满面焦急