桓得好，是件长久的行当。”

徐安又惊又喜，按捺不住问道：“莫不是县衙有换退的闲役？”

陈据呸得一声：“黄梁饭都没蒸下，倒做起白日梦来。

你们都是消息长的，自是知道开年城内贴了告示，要开渠挖河，将那半边弯的水道阔开通船。沈家兄弟是个眼光长远的，便想买船做水运。现如今，连船都买下了，他记兄弟情，请我做了帮工。千石的船，少说也有十来个帮工，升帆、划浆、拉纤，哪样少得来。我想着请别个也是请，不如厚脸皮求了来，问问你们可愿意做份苦工？都头为人义气大方，报酬定不苛刻。”

众闲帮听后个个又喜又惊，拍手跺脚，七嘴八舌道：“这般好事，只有哥哥才会惦着我们。”

“我们没个长处，又没精通的手艺，成日寻的零散活计，今日有，明日无。”

“都头竟买了船做水运？一艘船多少金？”

“曹家做死人生意，竟也攒的丰厚家业。”

“谁家不死人？不用棺材的？便是用脚趾头想，也知曹家有钱。”

“沈都头以后飞黄腾达，我们借他的光，也接点汤来喝喝。”

“全赖哥哥为我们操心。”

陈据听他们言语，竟是个个都愿意去船上做工，便收地笑脸，道：“你们愿去，我有两件事要嘱咐。头一件，你我兄弟不是一般的交情，但我与沈都头却也是死生之交。我丑话说在前头，船上的活计，非寻常可比，双脚落不了实地，风吹雨淋，大日头时能晒得你脱掉一层的皮，大雨不止，又泡得人两手发白两脚打皱，不小心邪寒入体，指不定就丢了小命。

你们若是应了工，吃不了苦，反悔走脱，又或心中不满，乱嚼舌生事，将我脸面当作污泥踩，届时，休怪我翻脸，不认从前的情分。”

徐安正色道：“我们不过有一天过一天的人，全家便连泥粉都刮上，也只烂命值得钱。哥哥心中有我们，宁折了与沈都头的交情也要为我们讨来活计，我们再不知好歹，自个先没了脸皮。哪个做这等小人行径，别个说哥哥不认，便连我们都不认他。”

方八第一个叫好应是，又道：“哥哥说的有理，谁自觉吃不得苦，不如先头就不去，去了又不做，算个什么？”

其余闲帮大都点头称是，倒有几个，没了先前的兴头，伸伸胳膊看看腿，挤出一个笑道：“那我便不去，我……这全身没二两重，风吹就跑，也不知是我拉纤还是纤拉我。”

又有懒怠的，托词道：“家中老娘与我算过命，不好与水交道，这活，我便算了。”

一个瘦皮猴似的挤上来挨到陈据身边，问道：“哥哥，我是上不了船做活。我家堂兄，生得高壮，人也老实，可来应工？”

陈据点头：“你们有可靠的亲眷，尽知会一声，问问意愿。”

等他们蹲在那三三两两商定，拿了主意，再问时，愿意去做工的仍有十之八九。陈据道：“另有一事要与你们 说，雇工非是小事，我不过打个前头风，究竟用不用人，却要都头娘子应允。”

徐安等人一惊，还疑自己听岔了，问道：“怎的是都头娘子点头？”

陈据道：“这便是我要与你们说的第二件事。大郎随明府征役夫，雇工一事，由他们娘子打理做主。”

方八扭捏小声道：“妇道人家懂个……？”

陈据瞪他：“快快住嘴收了污言秽语。”

方八忙闭嘴笑道：“我嘴臭，罚我吃酒洗洗嘴。”

陈据道：“明日我带你们去见嫂嫂，你们别做出那等地痞流氓的行动来，冲撞了嫂嫂，嫂嫂心中不喜不说，大郎那边便不好善了。衣裳也穿得齐整些，两眼也别乱看，不像应工，倒似做贼。”

徐安是有仔细的，道：“哥哥，不如把都头娘子的规矩一并说了，我们心中也有个计较。”

陈据挠头道：“嫂嫂倒不是那等两眼朝天的，言语也亲切……你们只别当她寻常妇人。”

说得一干人面面相觑，丈二和尚摸不着脑袋，这说与不说有个鸟的分别？也不知都头娘子到底怎么个厉害法。事关身家活计，只当头等的大事应对。便是不为差事，沈都头与施都头发拳脚也不是吃素的，惹恼他们，不死也蜕去半层的皮。

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他们这帮人在那七上八下、心里打鼓，陈据更是一夜不曾睡好，自己中间担着干系，出了差错实不好与沈拓交待。

第二天起床，抠着眼，青着脸，头重脚轻。陈老娘听他哈欠连天，气道：“莫不是喝了酒？”

陈据道：“阿娘，我哪这般不知轻重。”吃罢饭，立在院中，兜头倒了一桶凉水醒了醒神。

好在徐安、方八等人前来时，个个收拾得整齐体面，不似平日流里流气、衣衫不整。

休栖一早便开了院门，将厅中的素纸屏风抬了出来，经了一冬，屏纸旧坏，便另糊了一层薄绵纸上去。

何秀才见棉纸轻透，隐隐绰绰，虽不如绢屏，却另有质朴归真之雅，心中喜爱，晚间常常搬了轻榻