十六日近午，太阳光冷得发白，一名裨将先行快马叩开方家大门。方靖荣衣锦还乡，回府阵仗极大，朝廷派出的仪仗，包括四名正六品校尉为他开道保驾。

“皇上宠信太傅，特意下旨令太傅得以号令朔州军，另领巡行钦差之职，将在朔州、青州、绵州等地徘徊，查访各州县吏政，半年后返京。”

老太傅听完此话，皱纹满布的脸上不仅没有露出半点笑意，反倒让苻秋速速收拾行李。

“这兔崽子恐怕要坏事。”他深陷的老目转向东子，“出城的地道挖好了吗？”

苻秋想起一月来东子身上总散不去的腥气，原来那不是血味，而是泥土。

“在城西一户张姓人家的天井里，他家有口枯井，十年未曾见水，挖下去果不见水脉。”

不过几日没见，苻秋深觉方老爷子又老了足十岁，他已是八十高龄之人，一时间心内俱是难言的内疚。

“朕回京之后，接老爷子进京，老师千万不要推脱。”

方老爷子嘴角微微牵动，“请老爷子喝喜酒是去的。”

苻秋拱手郑重承诺道，“我苻秋今生的皇后，一定姓方。只要姝宛康健，朕只有这一位皇后，太子以皇后为母，将来皇后就是太后。”

一句话确保了方家百年内的尊荣，其后又当场写下圣旨，用印。

盖上丹朱，苻秋将玉玺递还给东子。

年迈的老爷子摇晃着身跪下，重重朝他磕头。

窗外，已是黄昏，袁锦誉在门口小声催促，“方靖荣已到城门，朔州知府领着大小官员在城门口跪迎。”

苻秋在方家迎接新“老爷”回府的鞭炮声里离开方宅，一辆毫不起眼的简陋马车从方家侧门而出，湮没入夜色当中。

车轮辘辘，到达城镇时已是第二天晚上，苻秋被东子抱下马车栈二楼，安顿在床上。

他风寒初愈，浑身无力，趴在床上歇足了一天，才头一回下楼吃饭。

这地离朔州只一日路程，按说并不安全，但东子似乎很有把握，方靖荣不会朝这个方向来。

客栈生意冷清，十八桌统共坐了三桌。

二斤酱牛肉，三斤烧刀子，酒很烈，苻秋只尝了一口就忙伸舌头表示不要了。

熊沐不喝酒，东子、袁锦誉和薛元书把酒分完，让老板加了四个下酒小菜，又点一道鱼一道鸡。店里馒头好吃，回口甘甜，极有嚼劲。

“吃这个。”

苻秋递过去的，东子就吃。

一个粗哑的声音从堂屋角落传来——

“方太傅大义灭亲，连自己老子都敢对着干，还严令各州府不得收留假皇帝。你说，小皇帝到底死没死？”

苻秋瞥了眼，说话的是个高胖子，一旁的矮胖子鼠目四下谨慎望了望，才压低声音道，“不谈国事，不谈国事，王老板，小的只是想朝你买点米……”

那高胖子颇不耐烦，“我算劳什子老板，就是当家手底下一个跑腿的，说吧买多少。不过先说好，你得让我今晚上喝高兴了。”

“五十斤米，一家老小等着米下锅，待会儿这边账结了，请王老板去怡红院好好乐乐。”

“嘿，还是你小子懂门道。”

高胖子抠出矮胖子手里的元宝，收入怀中，笑呵呵道，“唉，这年头认银子，认粮食，认官，认路，认守门的，就是六亲不认。不过方家老头也八十高龄了，正月里过生，我们行里本也要去贺寿的，寿礼都备下了，这下好，不用去了。”

“什么寿礼？”

“金银珠宝都不稀罕，我们送的那是实打实的粮油米面，上等的蜂蜜，和贡茶。”

苻秋耳朵里嗡嗡的，粥碗里一点水滴激起波纹，整张脸埋在碗里。忽放下碗，苻秋狠抹了把脸，朝着门外就冲了出去。

大雨冲刷地面，苻秋像个没头苍蝇在街上冲了会儿，骤然停步，转身便撞上一堵人墙。

他闷在喉咙里的哭声渐渐放大，双肩耷着一抽一抽。

“方老爷子什么都知道。”低沉的声音从东子胸膛里传出。

苻秋哭得上气不接下气，把脸一沉，“你也什么都知道。”忽然间他发了狠，一拳锤在东子心口，东子就那么站着让他锤，等苻秋发泄够了，才摸了摸他的头发。

“老爷子八十了。他为大楚江山做的够多了。”

苻秋抽噎着抹去眼泪，重重点头，“嗯，该交给年轻人去做了。”

当晚，远在二百里外的朔州方宅，风把檐下的白灯笼吹得呜呜作响，犹如鬼哭。

方殊宛在灵堂里跪了两天两夜，她腿软，由丫头扶着，添上灵柩旁的一盏油灯。老爷子面容沉静，脸上的皱纹也因为生命结束而松弛下来，倒显得年轻不少。

他额头上的一块青痕由收殓师处理后不那么明显，冰冷的虎威拐杖靠在他的身侧，就由这没有温度的死物，陪着死人上路。

方殊宛的眼泪掉到老头子脸上，转瞬消没踪迹。

她眼神淡淡地起身，重新跪到棺材前，烧纸。

方靖荣站在灵堂门口，一手负在身后，他用沙哑低沉的声音朝女儿说，“去歇会儿，要跪也该我来跪。”

方殊宛浑身一僵，站起身，一张苍白的脸对上来，“是，父亲大人。”

谁也不会知道，在推搡中让父亲撞到柱子上，父子二人一番争执后，只差一个月要过八十一岁的方老爷子到底是因为方靖荣的失手而死，还是故意。

火舌将纸钱卷入腹中，徒留下齑粉，方靖荣跪得笔直，望着棺