队伍在慢慢缩短，贡院门口堆着一大堆被搜出来的夹带，有藏在糕点里的、藏在砚台夹层里的、有写在衣服内襟上的……各种手段层出不穷,让王臻华大开眼界。

不过这些只是看个热闹，王臻华垂头看看自己的身体。

这两年来，王臻华一直服着药。

那方子果然有用,但药效极其霸道,不仅停了她二次性征的发育,连正常的身高增长也几乎停滞不前。自两年前到现在，她顶多长了一公分,幸好王家基因好,她原本底子就不错,现在勉强够一米七，在女人中可以傲视群雄，在男人中就有些显矮，但总算是在正常范畴之内，并不会太引人注目。

相比起她每次来葵水时疼得死去活来、周期还不规律、甚至失去未来做母亲的可能……一点身高身材上的牺牲,几乎可以忽略不计。

王臻华摊开手，看着掌心。

除了轮廓大了一些，细节与她初来时几乎别无二致。手指修长有力、苍白穹劲，拇指和食指的指节上有一层薄薄的茧子，一看就是常年握笔留下来的——这依旧是一双读书人的手。

王臻华抬头看向贡院的匾额，在这一路上踯躅前行这么久，总算到了终点。

很快王臻华到了贡院门口，她主动将提篮递上去，取出里面的笔墨纸砚等等东西，一样样摆开，个高的兵士抬头瞥了王臻华一眼，颇为满意她的识相，朝旁边一脸络腮胡的兵士递了话，“这后生挺识相的，你动作轻点，别大老粗的把人给碰碎了。”

络腮胡的兵士负责搜身，他抬手招呼王臻华上前，上下打量，啧啧道：“瞧这副小身板，我要真力气大了，不愁把人给拍散架了。得，你放心罢，真要把人拍坏了，我还怕惹上官司呢。”

王臻华走上前，主动解下外袍，让其检验有无夹带，那络腮胡的兵士倒也应诺，但那蒲扇大的手就算落下时轻了不少，也照样把王臻华拍得一个踉跄，差点趴在地上。

不管怎样，她总算平安过关。

王臻华挪开地方，让开门口，穿好外袍，收拾好提篮，对两位兵士大哥道了谢，拿着面貌册踏入贡院，寻到她的排号坐下，准备好笔墨，静待开场。

省试考四场，共考三天。

第一场考本经，第二场考兼经，第三场考论一首，第四场考时务策三道。

王臻华拿出十二分的认真来应对考试，但总不免被一些事情分心。

譬如隔道有人作弊被抓，被立刻撤卷、当即赶出考场，那人披头散发、撒泼放赖死活不肯走，但被毫不留情堵了嘴，打晕拖走……这杀鸡儆猴的效果，当真立竿见影。

她可是看到斜对面的号舍里，有个年轻人原本还悄摸看着不知道夹带在哪儿的小纸条，但一看到那位被抓住作弊的，顿时哆嗦了半天，趁着巡视的考官去巡别的过道，立刻把纸条嚼吧嚼吧生咽了。

这种被抓作弊的毕竟少，到了第一天下午，考场就基本清净不少。

但到了晚上该睡觉的时候，不管是那一米来长，既当板凳又当床的硬木板，还是隔壁悠长响亮的呼噜声，甚至是不知道从哪飘过来的臭脚汗味儿……都让王臻华苦不堪言，整晚都没睡个囫囵觉。

第二天早上起来，可能睡姿不好，王臻华只觉浑身酸痛，动一动全身都嘎嘣嘎嘣作响……

趁着出恭的请求被准许，王臻华在茅房关上门，避开茅坑，忍着恶臭，匆匆活动一下四肢关节，在押送的兵士敲门警告前出了门，乖乖回了号舍，就着水壶倒了点水洗脸净手。

或许是习惯了，接下来的两天似乎没第一天那么难以忍受。

终于，贡院的钟声响起，考官宣布省试结束。

贡院门口人头攒动，向叔却很快从中找到了王臻华，以万夫莫当之势硬生生挤出一条路，领着她一路回了马车。向叔拧了块热毛巾，递给王臻华擦脸，却并不离开。

王臻华靠在马车壁上，向叔这模样可不常见。

而且自从回乡赶考那段路上，重砚一路驾车打尖、租院造饭……样样都准备妥妥当当，几乎没让向叔操什么心，重砚的办事能力得到向叔的肯定，自那之后，向叔就让重砚接手王臻华身边诸事。

在时隔半年之后，向叔却再次插手王臻华身边事，而且是这种接送往来的小事。再加上向叔那不甚美妙的脸色……王臻华叹了口气，“说罢，出了什么事？”

向叔勉强端着的一张笑脸，终于垮了下去，“官人，庞老先生去世了。”

王臻华身形一僵，闭了闭眼，“去庞府。”

向叔低头应下，取出搁在座椅下的包袱，解开来，“官人，这是府里绣娘匆忙赶制的孝服，有些粗糙，官人权且换上罢，一会儿上庞府，总不好……”

王臻华点头，摆手示意向叔出去，待马车门关上，她独自换上麻衣孝服。

换上孝服之后，王臻华开了半侧门，问起向叔详情。

庞老先生是在今日上午过世的。

据说庞老先生早晨起来状态还不错，要了小半碗粥，下地打了小半套太极，巳时左右突然不好，前面还在陪荣儿玩编花绳，逗荣儿开心，忽然一个猛子栽倒在地，人一下就突然不行了。

除了庞母和小荣儿陪着，连庞枝都没赶上临终交代，只来得及看了庞老先生最后一眼。

本来庞老先生身体越来越差，几乎药石罔顾，就算再不愿意直面真相的庞枝，都不得不在现实面前低头，开始悄悄准备起庞老先