小匪象一条被鱼叉飞中的鱼，浑身巨烈颤抖扭动，船桅在巨烈颤动中发出嗡嗡声。操刀者有些诧异的睁眼看手中一伸一缩的心脏，连忙丢入酒瓮。

刘宝吓得面无血色，几欲晕倒。

正在这时，倪淼水挣脱哑姑搂抱，从行刑者手中拿过尚在滴血的尖刀，飞跑去刘宝面前，开始割他手腕上的绳索。这一举动震惊了在场所有人，竟无人上前阻拦，况且她的动作并不熟练，割绳索时来回拉了几个来回并没断。刘宝初时也在惊愣中，当他明白过来时抢过淼水手中尖刀，飞快地砍断绑在脚上与桅杆相连的绳索，滚落水中。

在场任何一个人都可以随时上前制止，却无人动作，连朱秃子也仅是张大嘴出不了声。

刘宝滚进河里的一刹间，回身看了一眼被挖了心脏的小匪头颅垂于一侧，极似长熟了的大鸭梨，再无一丝力气支撑挺直。

当众匪追到船弦边时，刘宝己经沉入水中，匪徒们心想他的手和脚仍被绑着，也许并不能逃身。他们不知道，其实刘宝滚进水里并没扔了手中尖刀。

被挖了心的人尚未死透，手和脚仍在作轻微挣扎，破了洞的胸脯在向外喷气，血水也随之一涌一涌，嘴巴一张一合，还在努力想告诉众匪死得冤呀。

倪淼水无事人一般歪着头，仿佛在欣赏一幅出自自家之手的小人画或捏的泥人，细嫩的手指戳了戳小匪垂挂在胸前仍作轻微辗转的头颅。

她不知道无意中救了自己亲舅舅，而自己几乎命丧舅舅之手。

“哗—”。众人一片惊呼，不是为刘宝逃走，而是四岁小女孩竟能用手指点死人额头的举动。

倪淼水抬眼四望，表情无动于衷，不惊不乍，颠颠跑回哑姑身边。

朱爷和哑姑四目交接，心领神会，这小丫头将来了不得，萌生爱惜。自身无儿无女，如收为义女老来也有个依靠。朱秃子心里这般想便转身将淼水小手牵着，不让她乱跑。

倪淼水放跑了人没受责罚反得到朱秃子更加喜欢，众匪不解其意。

哑姑似也看出他的心思，目光柔和，笑容妩媚许多。

此时，在火把映照下，一颗鲜活的心浮于酒瓮，从搏动到渐渐停息，像一条鱼翕腮泛出一圈圈波纹。慢慢如一团捏紧的粘土经水浸泡，冒着汽泡松散往下沉。朱爷看着觉得索然无味，初时诸多刺激正如酒瓮里的心脏归于平静。他挥挥手说：“扔进河里喂鱼。”说完抱起淼水回了船舱。

身后分别传来轻微和沉重的落水声，众匪也悻悻而回，原本计划的祭奠活动随朱爷离去而取消。

朱秃子开始就低估了对方，把事情想得过于简单。心想刘少堂一死，小刘圩子群龙无首，所剩乃乌合之众，去二十个人搬几瓮大洋如囊中取物，没想到却付出如此大的代价，看来刘少堂的女婿倪瑞轩也是个强劲的对手，不能小瞧他了。朱秃子回到船舱闷闷不乐干生闷气。小刘圩子始终如一根扎入脚底的铁钉，虽未要命却寸步难行疼痛钻心。

他心中再次萌生血洗小刘圩子念头，如果不这么做无法对死去的兄弟有一个交待，也将严重挫伤队伍锐气以及自己在兄弟们心中的威望。

朱秃子已经看出了瞿雄的野心。

刘家昌和枣花到了洋河镇后没有立即展开寻访，而是在镇上繁华之地租一间房，安顿象个家这才合计着手查访。远房老姑和姑父去逝后留下一个表姐早嫁人了，两家再无走动，如今也不知表姐家在不在镇上。

洋河镇与临河镇较为相似，一条东西官道贯穿整个镇子，两镇建镇时间差不多，人口也较为绸密，原因是此镇酒坊多。进镇左右两侧大小烧酒作坊飘出浓郁的酒香以及酒糟出窖的香味，令人熏熏微醉。难怪人说在洋河镇住三年不沾酒者也能喝二两，那空气中弥漫的酒香，张嘴呼吸也如饮酒。

初时想着朱秃子有几艘大船定然生活在船上的时间多些，而且刘家昌自认为见过那几艘船的外型，一开始便沿水路寻访。可是俩人找遍了镇子码头、河汊，包括周边所有能停靠船只水域，尽皆寻遍了，未见要找的船的影子。

他彼为纳闷，何况不是一般小渔船，入秋后不下水防止沤烂船底可以抬上岸来搁置，那可是几艘大船。一时间家昌和枣花云里雾里摸不着头脑，虽如此也未能让他俩气馁。

他俩来时是秋天，直到入冬也未能寻到蛛丝马迹。两人又将房子从镇东搬到镇西，如此反复搬了东南西北还是没一点头绪。两人一合计干脆去镇外农家租住，而且租金便宜。

这年过年他俩也没回临河镇与家人团聚。到了来年四月桃树绽出爆米花大小的花苞时，枣花满嘴跑酸水，她惊喜的对家昌说，“我怀孕了。”

刘家昌闻言欣喜若狂。结婚几年一直盼着能有一儿半女围膝嘻戏，如今真有了。他仰天长叹一声说：“爹妈在天有灵，刘家有后了。”说完将妻子搂入怀中疼爱有加、怜惜不已。

“雇辆大车送你回圩子吧！这里的事我一个人来做。”家昌抚着枣花肚子说。

“不行，我要陪着你才放心。”枣花说。

家昌怀抱爱妻感动不已，颇多感慨回荡在心中，泪花闪闪。

刘家昌将寻访倪淼水的事暂搁一边，主要精力用于照看有身孕的妻子，并且不再让她抛头露面，以防遭遇不测。

转眼间又是立秋，寻访一年多仍无倪淼水下落，内心焦躁不安，刘家昌有回圩子的念头