这位是你好友？”

曹霑冷冷一笑，道：“妹妹，你我二人今日落到如斯田地，全赖此人！还不与我一同参见当今圣上！”他口说如此，却冷冷直视着乾隆，全无跪拜之意。

乾隆并不介意，将手中折扇搁在桌上，看着李绮筠道：“你是李煦的孙女？”

李绮筠不卑不亢回道：“民女的祖父正是当年的苏州织造李煦。”

乾隆轻轻颔首，道：“你见到朕，不害怕吗？”

李绮筠眼睑微垂，道：“这世上，除了霑哥哥之外，再没什么能叫我牵挂的，我怕什么呢！”

乾隆沉下脸，道：“不怕朕追究过往，杀了你吗？”

李绮筠轻轻摇着头，回道：“死过一次的人，如何还会怕死。更何况，这世上，活在最后的人，往往是最为不幸的。”

曹霑握住李绮筠的手，直视着乾隆，说道：“皇上，你要找的人是我，与我妹妹并无干系。”

乾隆站起身，走到那张长长的书案前，拿起摊在桌上的一本书，看了一阵，问道：“你这书中的元春，写的是怡儿？”

曹霑冷言道：“你不配提我大姐姐的名字！”

“放肆！”乾隆道，“朕好歹是君，对你这书生不会一味忍让。若非看在怡儿的份儿上，你以为你曹霑能如此安稳地写书吗？”

曹霑冷哼一声，道：“如此说来，皇上还是个念旧之人？如此说来，我该感恩戴德了？”

乾隆沉默良久，方才说道：“怡儿是吞金自尽的。”

“什么？”曹霑与李绮筠二人异口同声。

只听乾隆缓缓说道：“曹家自圣祖爷始便受尽荣宠，圣祖、世宗皆未亏待过你家。到了朕这儿，若非织造亏空，你叔父无力回天，加之转移财产等几大罪状，朕不会下旨抄家。”

曹霑直言问道：“这些与我大姐姐又有何干系？”

乾隆道：“曹怡儿想着凭借一己之力力挽狂澜。初时，朕确是因着她的关系，放过了曹家一马。可是，毕竟事不过三……”

曹霑眉头紧锁，他还记得家中长辈对大姐姐的殷殷期望。

李绮筠呢喃道：“莫非，大姐姐是因为救不了曹家而吞金的？”

只听乾隆又道：“那时她已怀有身孕，朕尽力安抚，终是未能劝住。你几次三番顶撞朕，若非念着你大姐姐与朕之间的情分……”他眼中闪过一丝冷，终究是高高在上的帝王，几次三番忍让，已然快到极限。他是喜欢曹怡儿的，那个冰雪聪明、风姿绰约的女孩儿。只可惜，她的人生太过短暂，而她短暂的一生，又都是为了她的家族而活……

“吞金……吞金……”曹霑呢喃着，将头埋在双臂之间，说道，“大姐姐，是霑儿没用，是霑儿没用！”

李绮筠握住他的双手，安抚道：“哥哥，不是你的错！你生性即是如此……大姐姐乐得见你自在活着，不会勉强你去做不愿做的事。”

曹霑双眼泛红，紧紧盯着李绮筠，说道：“曹家的担子，她一个女人一力承担，还要我何用啊？妹妹，我除了能拿起那支无用的笔……”他右手指着远处的书案，又道，“你告诉我，我还能做什么？”他仰起头，苦涩一笑，道，“百无一用是书生，百无一用是书生！”

“够了！”乾隆喝道，“你不是桀骜不驯吗？朕命你修书，迄今为止，你可曾改过一个字？文人那份傲骨，须臾便灰飞烟灭了？”他思忖片刻，问道，“曹霑，你可是觉得你姐姐的死与朕有关？”

“无关吗？”曹霑直视着乾隆，道，“曹家家败与你无关？大姐姐入宫与你无关？我大姐姐的事，哪一件与你全无干系？”

乾隆转着手中的折扇，苦涩一笑，说道：“怡儿不止一次向朕推荐过你，想来，她多少希望你能担些曹家的担子。若是你愿意，朕可以下旨许你入朝为官。”

“皇上抬举雪芹了！”曹霑紧紧握住李绮筠的手，走到书案前，摸着摞在一旁的手稿，说道，“这一世，我做错的已然错了，即便我‘回头’，大姐姐也再不能回来，我何必再走错一步……皇上，我只想和筠妹妹一起完成这部书，祭奠我的过去，也写给天下女儿。只求你放我一马，放过这部书。”

乾隆正色说道：“朕可以准你完成这部书。可是，这部书能否传世，以何面目传世，朕不能由着你胡来。”

曹霑凝眉望着乾隆，道：“皇上怕丑吗？皇家事当真如此见不得人？”

乾隆右手重重拍在了桌子上，后又紧握成拳，道：“不要得寸进尺，不要挑战朕的耐心……朕许你完成这部书，已是最大让步。”

☆、未来

乾隆信守承诺，未动曹霑一根汗毛。他走后，曹霑与李绮筠二人在书案后坐了许久，沉默着……黄昏至，曹霑缓缓侧过头看着李绮筠，道：“我不忍心给大姐姐写下如此结局。”

李绮筠轻轻握住他的手，柔声劝道：“你说过，这部书，写给过去，祭奠过去。既为祭奠，不忍写，也要写。”

曹霑一声长叹，抬首仰望，渐渐有泪自眼角落下。他说道：“我写！”似是用尽了力气，握住笔的右手不住颤抖，有墨滴到纸上，一滴又一滴……

李绮筠再难看下去，站起身，背对曹霑，擦了擦眼角的泪，说道：“我……去烧饭了。”

乾隆下了天平山后，心中郁郁。他与曹怡儿之间的点滴过往浮现在脑海，久久挥之不去，一口气堵在心里，浑身不适。他翻身上马，缓缓